¿Qué es el algodón?
El algodón es una planta que produce fibras que se utilizan para confeccionar ropa y otros productos, como toallas, alfombras o sábanas. La ropa de algodón es especialmente ligera y cómoda.
¿Para qué se utiliza el algodón ?
Todas las partes de la planta de algodón se pueden aprovechar. Las fibras largas se usan para fabricar telas, mientras que las cortas se utilizan en la industria papelera. Se puede elaborar aceite o margarina con las semillas de la planta de algodón. Las hojas y los tallos se entierran para mejorar el suelo. Otras partes de la planta se utilizan para alimentar a los animales.
El algodón es una fibra natural y duradera que se obtiene de las plantas de algodón. Las civilizaciones lo han cosechado y utilizado durante miles de años y, aún hoy, es uno de los tejidos más populares.
Aunque no lo parezca, el algodón es un material muy versátil. Según el tratamiento que reciba la ropa de cama de algodón tras su cosecha, puede ser suave o áspera, resistente o frágil.
¿Dónde se cultiva el algodón?
El algodón es una planta subtropical que crece en muchas zonas cálidas del mundo. Originariamente era una planta propia de los trópicos, pero hoy en día se cultiva en otras zonas cálidas con al menos 200 días sin heladas. Los principales países productores de algodón son Estados Unidos, China, India, Pakistán y Australia.
El algodón necesita un clima cálido y soleado para crecer. La planta necesita un suelo bien drenado y abundante lluvia durante la temporada de crecimiento. Durante la temporada de cosecha, el clima debe ser soleado y seco. Algunas zonas cultivan algodón en tierras de regadío.
El algodón necesita un suelo rico en nitrógeno. Los agricultores utilizan fertilizantes químicos para mejorar el suelo.
Cultivo y procesamiento del algodón
Las plantas de algodón pueden alcanzar una altura de hasta 2 metros.
Tras arar la tierra en primavera, las semillas de algodón se plantan en hileras a mano o a máquina. Tres semanas después de la germinación de las plantas, comienzan a formarse los capullos. Producen flores blancas que se tornan rojas y se caen. Las flores tienen un fruto verde, llamado cápsula, que contiene semillas. Alrededor de las semillas crecen fibras blancas de diferentes longitudes. El algodón se cosecha cuando la cápsula se abre y deja ver las fibras en su interior. Las fibras más largas miden hasta 6 cm y se utilizan para la fabricación de las mejores telas. Sin embargo, la mayoría de las fibras son mucho más pequeñas.
El algodón se cosecha entre 150 y 200 días después de su siembra. En los países industrializados, se utilizan máquinas recolectoras para recorrer los campos, cosechar el algodón y transportarlo a un remolque.
Las desmotadoras separan la fibra de algodón de las semillas. El algodón se peina, se seca, se limpia y se prensa en pacas. Los compradores o intermediarios de algodón compran el algodón crudo y lo venden a las fábricas textiles. Allí, las hiladoras convierten el algodón en hilo. El hilo se teje para fabricar tela, que se blanquea y, en ocasiones, se tiñe.
Historia del algodón
Los humanos se dieron cuenta muy pronto de que las suaves y esponjosas fibras de algodón podían utilizarse para confeccionar ropa cómoda. El algodón se cultivó por primera vez en Pakistán y el valle del Nilo hace unos 3000 años. Los nativos americanos comenzaron a cultivarlo al mismo tiempo en Norteamérica. Europa conoció el algodón a través de comerciantes árabes alrededor del año 800 d. C. Para el año 1500, el algodón ya era conocido en todo el mundo.
Cuando los europeos fundaron colonias en América , dependían del algodón para subsistir. En sus inicios, cultivar y cosechar el algodón era una tarea ardua, realizada manualmente por esclavos.
En 1793, el estadounidense Eli Whitney inventó la desmotadora de algodón, la máquina que separaba las semillas de la fibra. Este nuevo invento permitió a las granjas producir aún más algodón.
En la segunda mitad del siglo XX, se comenzó a producir fibras sintéticas, como el nailon y el acrílico. La importancia de la fibra de algodón comenzó a disminuir. A mediados de la década de 1970, el algodón representaba solo un tercio de todas las fibras a nivel mundial. Muchos productores de algodón tuvieron que cerrar sus explotaciones. Los gobiernos, especialmente en Estados Unidos, tuvieron que ayudar a los productores de algodón durante este período de dificultades económicas.
Para 1990, la demanda de ropa de algodón aumentó, simplemente porque la gente reconoció que el algodón era una fibra natural y muy cómoda. Con el cambio de milenio, el algodón recuperó su importancia.
A finales del siglo XX, los agricultores comenzaron a experimentar con algodón orgánico, cultivado sin químicos ni pesticidas. Sin embargo, este algodón resultó ser más caro que el algodón convencional.
¿Qué es la fibra de algodón?
El algodón es una fibra natural que, al tejerse o tricotarse, produce un tejido suave y resistente, transpirable, absorbente y lavable. El algodón usado también se puede reciclar para fabricar hilo y prendas nuevas.
El algodón proviene de las fibras esponjosas, conocidas como cápsulas, que rodean las semillas de la planta. Las fibras se desgranan con una desmotadora, se limpian, se cardan (para alinear las fibras), se hilan para formar hilo de algodón y se tejen para formar la tela.
Este proceso involucra varias ubicaciones: desde la cosecha en los campos de algodón, la limpieza y compactación de la fibra de algodón en fardos en las desmotadoras, hasta el envío de los fardos a las fábricas textiles para su hilado, tejido o tejido de punto. El hilo o tela producido puede luego ser teñido, estampado o acabado antes de ser enviado a los fabricantes de prendas.
6 países producen el 80% del algodón del mundo
El algodón es el cultivo no alimentario más importante del mundo, cultivado para su comercialización por más de 80 países. Sin embargo, la producción se concentra en tan solo seis países: China, India, Australia, Brasil, Estados Unidos y Pakistán, que en conjunto producen el 80 % del algodón total.
Aunque el algodón crece de forma silvestre en muchas zonas tropicales o subtropicales secas, es un cultivo que requiere mucha mano de obra. Para un crecimiento óptimo, se requiere calor seco, sol, riego regular y protección contra plagas y malezas.
El algodón es versátil pero está perdiendo cuota de mercado
El algodón, una fibra muy versátil, se puede transformar en una amplia gama de tejidos: pana, mezclilla, franela, jersey, batista, muselina, organza, percal, pima, sarga y terciopelo, entre otros. Puede usarse solo o mezclado con otras fibras como el poliéster para mejorar su durabilidad, y con elastano para producir tejidos elásticos, como los vaqueros elásticos.
Muchos tipos de prendas se fabrican con algodón: prendas de abrigo, camisas, pantalones, camisetas, ropa ligera de verano, lencería y ropa de noche. Se usa ampliamente en artículos para el hogar, como cojines, ropa de cama y toallas.
A pesar de ser la fibra natural más utilizada, el algodón ha ido perdiendo cuota de mercado frente a las fibras sintéticas desde principios de la década de 2000. Actualmente, el algodón representa el 21 % del consumo mundial total de fibra para prendas de vestir y textiles, frente al 65 % de las fibras sintéticas. La producción anual de algodón se estimó entre 21 y 23 millones de toneladas en 2016² , con un valor aproximado de 41 000 millones de dólares.
El 90% de los productores de algodón se encuentran en países de bajos ingresos
El algodón es el pilar económico de varios países de ingresos bajos y medios, y proporciona trabajo e ingresos a unos 350 millones de personas. Alrededor del 90 % de los productores de algodón se encuentran en países de bajos ingresos y cultivan pequeñas parcelas de menos de dos hectáreas.
Fuertes impactos del algodón convencional
El consumo de agua del algodón
El comercio del algodón aporta beneficios económicos a estas regiones, pero también graves problemas ambientales y sociales.
El uso del agua es uno de los más drásticos. Más de la mitad de la producción mundial de algodón (el 57 %) se produce en zonas con estrés hídrico alto o extremo, según datos recopilados por el Instituto de Recursos Mundiales 3 .
Solo el 30% del algodón producido proviene de la agricultura de secano. El resto depende del riego, principalmente del riego por inundación, que genera un desperdicio de recursos .
, ilustra vívidamente los efectos de dicha presión. Se redujo a tan solo el 10 % de su volumen anterior debido a la sequía y a décadas de desvío de agua, principalmente para el riego de cultivos de algodón .
Usos químicos del algodón
Además de ser un cultivo que consume mucha agua, el cultivo del algodón utiliza actualmente muchos productos químicos: el 4 por ciento de todos los pesticidas y el 10 por ciento de los insecticidas del mundo se utilizan en el cultivo del algodón 6 .
Estos insumos pueden contaminar los ecosistemas locales y los suministros de agua potable.
Impactos sociales del cultivo del algodón
Los vínculos históricos del algodón con la trata de esclavos son bien conocidos. Como un eco lamentable de ello, grupos de derechos humanos han documentado evidencia del uso continuo de trabajo infantil y forzado en el cultivo del algodón hoy en día, con niños de tan solo cinco años trabajando en campos de algodón o fábricas de desmotado en países como India, Egipto y Uzbekistán 7 .
Como cultivo comercial comercializado a nivel mundial, los precios del algodón pueden fluctuar considerablemente. Esto afecta especialmente a los productores de algodón pobres, afectando sus ingresos, condiciones laborales y calidad de vida.
La conciencia sobre estas importantes desventajas es cada vez mayor, lo que ha impulsado diversas iniciativas mundiales para producir algodón de forma más sostenible y equitativa. Conocido como «algodón preferente», este representaba el 19 % de la producción mundial total de algodón, según los informes de Textile Exchange de 2018.
La evidencia sugiere que los esquemas más sostenibles ofrecen claras ventajas ambientales. Un análisis del ciclo de vida del algodón orgánico, publicado en 2016 , reveló que este tenía la mitad del potencial de calentamiento global que el algodón convencional, un 91 % menos de uso de agua dulce de lagos y arroyos, y aproximadamente un tercio de la demanda energética.
Algodón sostenible
Existen cinco iniciativas principales para el cultivo de algodón con principios sostenibles o éticos: algodón orgánico, algodón de Comercio Justo, la Iniciativa para un Algodón Mejor (BCI), Algodón Hecho en África ( CmiA ) y el programa REEL Cotton. El Estándar Global de Textiles Orgánicos (GOTS) también se centra en el algodón y aborda los aspectos sociales y ambientales de su procesamiento y fabricación de prendas de vestir.
Existe una tendencia a usar “sostenible” como término general para todo el algodón producido bajo estos diversos programas, así como otras acciones que las marcas pueden implementar de forma independiente. Sin embargo, cada uno de los cinco programas tiene un enfoque diferente, dependiendo de si se basa en cuestiones ecológicas o sociales. Por ejemplo, entre otras cosas, cada iniciativa hace lo siguiente:
- BCI forja alianzas y trabaja para mejorar los resultados sociales, económicos y ambientales de los agricultores en la cadena de suministro del algodón por encima de los del algodón convencional;
- orgánico certificado controla estrictamente el uso de pesticidas e insecticidas y la gestión de las fincas utilizando criterios de certificación nacionales;
- comercio justo garantiza a los agricultores un precio mínimo justo por su algodón y la posibilidad de invertir en su comunidad;
- La CMA se centra en mejorar los medios de vida y la sostenibilidad de las comunidades productoras de algodón en el África subsahariana;
- REEL Cotton trabaja por la sostenibilidad en las fincas, la trazabilidad de la cadena de suministro y condiciones laborales decentes.
El algodón producido bajo la Iniciativa Mejor Algodón (BCI) domina la producción del sector del algodón sostenible.
Beneficios de la tela de algodón orgánico
Las ventajas de usar algodón orgánico certificado son numerosas. En comparación con el algodón convencional, es más suave y agradable, por lo que es ideal para personas con piel sensible o alergias.
Con el tiempo, el algodón orgánico demuestra ser una inversión más ventajosa gracias a su mayor durabilidad y vida útil en comparación con el algodón convencional. Además, gracias a su buena transpirabilidad, es un material ideal para ropa deportiva y para quienes necesitan ropa cómoda y transpirable para trabajar.
Gracias a su fácil biodegradabilidad y compostabilidad , no deja residuos dañinos, lo que tiene un impacto positivo en el medio ambiente. Esto es especialmente crucial si consideramos el volumen de textiles y prendas de vestir que se desechan en los vertederos cada año. Puede estar seguro de reducir su huella de carbono y mantener un medio ambiente limpio y saludable al seleccionar materias primas de algodón orgánico.
Por último, comprar algodón orgánico ayuda a los agricultores regionales y a las zonas rurales. Al comprar productos de algodón orgánico, apoyas la economía local y a los agricultores, quienes se esfuerzan por producir productos sostenibles y saludables.
Leer más: https://vnpolyfiber.com/what-should-we-know-about-cotton/
Informes y herramientas clave:
Thirsty for Fashion, Soil Association (2019)
Is Cotton Conquering It’s Chemical Addiction? Pesticide Action Network (2017, revised 2018)
Three Free Tools To Help You Source Organic Cotton from Cotton2040 and Textile Exchange
Reference: Organic Cotton fabric details; Another good article on the goodness of organic cotton; ota.com ; Read more about 2025 Sustainable Cotton Challenge here ; Non profit organisations working for organic cotton like Cotton connect, Fairtrade international, Pesticide Action network, Soil association, BioRe foundation.
https://respecterre.com/blogs/news/the-best-eco-friendly-fibres
https://textileexchange.org/learning-center/preferred-cotton/
